Le carbonate de calcium, sous l’effet de la température élevée, perd l’anhydride carbonique en formant des mottes d'oxyde de calcium :
En unissant ces mottes (chaux vive) à l'eau en quantité contrôlée, il se réalise le procès d'extinction:
On obtient l'hydroxyde de calcium dénommé "chaux éteinte", "chaux hydraté" ou "chaux en pâte". Pendant ce procédé le produit se réchauffe et il devient dangereux pour son pouvoir corrosif élevé et sa température élevée.
Le procédé d'extinction traditionnel en "fosses" a besoin de beaucoup de temps (plusieurs mois) pour que toutes les particules d'oxyde de calcium soient totalement transformées en hydroxyde de calcium; dans les procédés industriels le procès est accéléré par la mouture des blocs de chaux avant l'extinction, évitant en cela la formation de grumeaux non éteints. Pour les Romains le temps de maturation devait atteindre deux ou trois ans.
Pour conserver la chaux longtemps, il suffit de la mettre en récipients couverts par un voile d'eau afin qu'empêcher que l'anhydride carbonique contenu dans l'air entre en contact avec la chaux en pâte.
En effet, l’hydroxyde de calcium, en contact avec l'anhydride carbonique de l’air se transforme à nouveau en carbonate de calcium, en perdant de l’eau:
C’est cette dernière étape, appelée ‘prise’, qui détermine le durcissement final du mortier et sa transformation dans un produit excellent pour l'usage en bâtiment.
